A sheavaj egy enyhén sárgás vagy elefántcsontszínű természetes zsiradék, melyet egy, Afrikában őshonos fa, a sheafa (Vittellaria paradoxa) csonthéjas terméséből nyernek ki, zúzással, hevítéssel és kavarással. Ezt a vajat jórészt kozmetikai szerekben használják mint hidratáló, bőrfeszesítő és kézkrém. A sheavaj ezenkívül rendkívül alkalmas ételek elkészítésekor is; alkalmanként a csokoládéipar is felhasználja a sheavajat a kakaóvaj helyettesítésére, annak ellenére, hogy ízük igen eltérő.

Honnan ered a név?

A shea kifejezés a s'í angolosított változata és az egyik Maliban használt nyelv szerint fát jelent. A francia név, a karité a ghariti szóból származik, melynek jelentése szintén ugyanaz, csak ezt a szót a szenegáliak használják.

Hogyan vonják ki a vajat a fából és mivel finomítják?

A szűz vaj előállításának hagyományos lépései a következők:

• elválasztás/repesztés: A gyümölcs külső cellulóz rétegét eltávolítják. Amikor a termés kiszárad (ez a sheavaj forrása), akkor el kell távolítani a külső burkot. Az afrikai országokban általában ez egy társasági tevékenység, melyet az idősebb nők irányítanak, a kislányok pedig kövekkel megtörik a gyümölcs héját.
• zúzás: Ahhoz, hogy a gyümölcsből vajat kapjunk, össze kell azt zúzni. Hagyományosan mivel ez egy nehéz munka, így az erősebb nők végzik hosszan és kitartóan.
• sütés: Az összezúzott sheadiót egy nagy nyitott tetejű bográcsban, nyílt tűzön megsütik. Az edényt folyamatosan forgatni kell, hogy a vaj ne égjen le. A vaj, mikor készen van, megkeményedik és enyhén füstös lesz. Ezt követően ki kell tenni a napra, hogy kiszáradjon. Itt a sheavaj megkapja azt a színt, melyről az eredetit fel lehet ismerni.
• köszörülés: A már megpörkölt sheavajat egy simább masszává alakítják át víz hozzáadásával. A masszát kézzel gyúrják össze.
• elválasztás az olajtól: A pasztát egy nagy teknőben kézzel gyúrják és folyamatosan vizet adnak hozzá, hogy ki tudják vonni az anyagból az olajat. A zsírrészecskék az anyag tetején fokozatosan kicsapódnak és túró formában megszilárdulnak. Ezt követően el kell távolítani belőle a felesleges vizet. Ezt lassú melegítéssel teszik, mely során a víz elpárolog és a tálban csak a sheavaj marad.
• összegyűjtés és formázás: A sheavaj, ami már krémes és aranyló ezen a ponton hűvös helyre teszik, ahol kihűl és megkeményedik. Majd ezt követően apró labdákat formáznak belőle.