A shea vaj egy közepesen kemény, sárgásfehér színű növényi zsíradék, amely a Közép-Afrikában élő karité fa terméséből készül. A ligetes-fás szavannákon elterjedt növény hatalmas példányai élnek, és egész évben teremnek, a gyümölcsét, a shea diót évente csak egy-két alkalommal gyűjtik össze. A magok 55-70%-a zsír.

A hagyományos shea vaj feldolgozása kézi erővel történik.

Az érett gyümölcsök belsejét összetörik, vagy apróra darálják, és vízzel keverve tűz felett óvatosan melegítik. A dió őrleményből kiolvad a zsiradék, és a víz felszínén összegyűlik, egy törtfehér színű, édeskés, kissé füstös illatú növényi zsiradék, a shea vaj.

A tradicionális készítés igen nagy előnye, hogy a shea vaj képes megőrizni igen magas A, E és F vitamin tartalmát,és nem tartalmaz vegyszer maradékot.

A shea vajat Afrikában nagy mennyiségben állítják elő, a bőrápoláson kívül, Afrika lakói táplálkoznak és világítanak vele. Ott legalább olyan fontos, mint a Földközi-tenger vidékén az olívaolaj.

A margarin egyik alkotórésze, a kakaóvajat is helyettesítik vele, fontos a szappan- és kozmetikai iparban.

A shea vaj egyik legnagyobb értéke, hogy sokáig változatlan minőségű marad, nem avasodik. Egy évig biztosan megőrzi minőségét, de az után is csak vitamin- tartalma kezd lassan csökkenni.

A shea vaj legfontosabb alkalmazási területe a bőrápolás, a finomítatlan, kezeletlen shea vaj önmagában is bőrápoló hatású.

Gazdag zsírsav tartalma mellett sok A, E és F vitamin található benne, ami tökéletes bőrápolóvá teszi.

Nem tartalmaz mesterséges összetevőket, felszívódik a bőrbe, és hosszantartó hidratáló hatást fejt ki, serkenti a bőr öngyógyító képességét.

Összetétele sokban hasonlít az emberi bőrt védő természetes emulzió összetételére.