A karité fa Vitellaria paradoxa Nyugat-Afrika száraz szavannáin nyugat felől Szenegáltól, északra Szudánig terjed, az Etióp-fennsík hegyeinek lábáig. 19 államban fordul elő az afrikai kontinensen, Maliban, Kamerunban, Kongóban, Cote d’Ivoreban, Ghánában,Guineában, Togoban, Nigériában, Szenegálban, Szudánban, Burkina Fasoban, Ugandában.
A szavanna közel ezer kilométer hosszú,1 millió négyzetkilométeren fás legelők vannak, 19 országban 500 millió karité fa található.
A fát a Butyrospermum nemzetségbe sorolták, ez "vajas magot" jelent.
Termést csak 10-15 éves kora után hoz, a termés csúcsát 20 éves korában éri el, és még 200 éves korában is hozza a csonthéjas magját, amit diónak neveznek.
A gyümölcsök 4-6 hónapig érnek, nagyobb szílva méretűek.
A gyümölcs vékony, fanyar, tápláló húsa egy, olajban gazdag magot ölel körül, amelyből a shea vajat vonják ki.
A leszüretelt gyümölcsök 60-70%-os zsírtartalommal rendelkeznek, amely kinyerés után egy közepes keménységű, törtfehér színű, édeskés illatú növényi zsiradék, melyet vajnak hívnak.
A vajat nem csak főzésre és bőrápolásra használják, hanem még világítanak is vele, gyertyákat készítenek belőle.
Meleg övi növények termései általában magas olvadáspontú zsírokat tartalmaznak nagyobb mennyiségben vannak bennük a telített savak, így a stearinsav és palmitinsav észterei.
A zsírokon kívül nagy jelentőségük van az egyéb zsírszerű,lipoid anyagoknak, amelyek legfontosabb képviselője a lecithin.
A shea vaj asszonyi közösségekben készül tradicionális módszerekkel.
Összegyűjtik a shea diót, meghámozzák, szárítják, kézzel összetörik vagy ledarálják,az őrleményt vízzel felengedik és a pasztát tűzön melegítik, miután a zsír feljött a tetejére, lefölözik, kihűtik.
A kozmetikában használt shea vaj, a fehér különböző árnyalatait öltheti, a sárgástól, a zöldesig.
A tradícionális módszerrel készített vajak mellett készülnek hidegen préselt karitévajak is, melyeket előkészítés után préselnek, majd hordóba töltenek.
A zsírsavak aránya a növény termőhelyétől, terméshozamától, valamint a shea vaj elkészítésének módjától függően változhat, de mindig a sztearinsav és az olajsav domináns.
A shea vaj egyik fontos tulajdonsága, hogy nehezen avasodik, nem tartalmaz a kémiai kivonáshoz alkalmazott vegyszerek maradékait.
Megfelelő körülmények között tartva egy évig biztosan megőrzi minőségét, igen magas A, E és F vitamin tartalmát, egy év után is csak a vitamintartalom kezd lassan csökkenni.